Il s'agit d'un document officiel. On l'établit de sorte à exprimer ses souhaits et volontés en anticipation d'une éventualité de ne plus pouvoir être en mesure de le faire. Une personne peut ainsi exprimer son souhait d'être réanimé ou non, de poursuivre ou d'arrêter des traitements en fin de vie, ou encore d'être mis sous respiration artificielle. Ce document permet aussi d'exprimer son souhait ou non d'être soulagé de ses souffrances, alors même que cet acte pourrait entraîner le décès.